Коневский монастырь — одна из старейших монашеских обителей русского Севера. История Коневского монастыря началась в конце XIV в. В эту нелёгкую для Руси, ещё не освободившейся от монголо-татарского ига, эпоху северные русские земли являлись мощным центром притяжения духовности и культуры: здесь строились многочисленные храмы и обители, развивались церковная архитектура и искусство, увеличивалось число духовенства и монашествующих. Особенно выделялся числом монастырей Великий Новгород, владения которого простирались от Великого княжества Литовского до Уральских гор с запада на восток и от Балтики до Белого моря с юга на север. Из Великого Новгорода отправлялись иноки для основания новых обителей в еще необжитых новгородских землях.

Около 1393 года инок Арсений, уроженец Великого Новгорода, возвратился со Святой горы Афон с тем, чтобы в пределах родной новгородской земли основать новую монашескую обитель во имя Пресвятой Богородицы.

Испросив благословение новгородского архиепископа и взяв с собой привезённую с Афона икону Божией Матери, Арсений отправился на север Новгородской земли. Полного уединения для молитвенного служения Богу Арсений решил искать на прибрежных островах Ладожского озера, возможно, подвигнутый к этому жительством в афонской обители, также отделённой от мира водными преградами. Поиски привели Арсения на один из ладожских островов. Несмотря на близость к материку, он не был обитаем, и среди населявших побережье озера жителей именовался Коневцом — в воспоминание древнего обычая у карел, некогда использовавших территорию острова в качестве летнего пастбища для лошадей и ежегодно приносивших в жертву покровительствующим острову духам коня.

Арсений осмотрел остров, но, сочтя его не пригодным для монашеского жития, решил двигаться дальше на Север. Однако внезапно разыгравшаяся буря дважды прибивала лодку обратно к острову. Сочтя это Божьим указанием, Арсений решил остаться здесь, избрав Коневец местом для основания монастыря. Это было в 1393 году.

Едва ли Арсений застал обычай языческих жертвоприношений карел, которые они совершали в глубине острова на вершине огромного гранитного валуна — Конь-камня. Но, как повествует житие Арсения, написанное в XVI веке игуменом Коневского монастыря Варлаамом, Арсений нашёл это место «пуще дремучего леса бесовским ужасом окруженным». Проведя ночь в молитве, Арсений под утро совершил крестный ход вокруг камня с иконой Богородицы в руках и окропил его святой водой. Согласно преданию, обитавшие в камне духи вышли из него и, обернувшись чёрными воронами, улетели прочь с острова в сторону лежащего напротив берега.

Арсений прожил на острове в совершенном уединении около трёх лет. За это непродолжительное время он снискал славу подвижника, к нему начали приходить ученики, и по благословению новгородского архиепископа Иоанна в 1396 году был учреждён Рождество-Богородичный мужской монастырь. Сам Арсений, принявший на себя нелёгкий труд зачинателя монашеского делания на острове, стал и первым игуменом монастыря. Постепенно составлялась монашеская братия, развивалось монастырское хозяйство, возводились необходимые для монастырской жизни постройки. Первоначально все они были деревянными, и до наших дней не сохранились.

После кончины преподобного Арсения в 1447 году монастырь мирно просуществовал относительно недолго. Уединённую жизнь обители ничто не нарушало лишь до 2-й половины 16 столетия (1574 г.), когда на остров высадились шведы и монастырь подвергся жестокому разорению. Трудами братии он был восстановлен, но в начале XVII в., в 1610 году, шведы вновь пришли на остров и на этот раз монастырь был разрушен ими полностью, а братия вынуждена покинуть остров и искать приюта в Новгородском Деревяницком монастыре. Только спустя более ста лет, после победы Петра I над шведами в 1718 году и возвращения России ладожских земель, на Коневце вновь возродилась иноческая жизнь.

С тех пор и вплоть до 1941 года монашеское делание на острове не прекращалось. Конец XVIII и первая половина XIX вв. ознаменовались для Коневского монастыря возвращением иконы Божией Матери, пребывавшей в Деревяницком монастыре со времени оставления братией острова во время нашествия шведов (1799 г.), строительством собора во имя Рождества Богородицы (1800—1830 гг.), скита во имя Казанской иконы Божией Матери (1794—1795 гг.), возобновление часовни на Конь-Камне (1815 г.), а также основанием подворья Коневского монастыря в Санкт-Петербурге на Загородном пр. д. 7 (1821 г.).

На вторую половину 19 — начало 20 столетий приходится эпоха расцвета Рождество-Богородичного монастыря. В это время Коневец, наряду с Валаамом, стал одним из центров паломничества на Северо-Западе России. Благодаря учреждению в 1842 г. пароходства по Ладожскому озеру остров ежегодно посещали тысячи паломников, среди которых были и весьма известные люди (император Александр II с семьей, писатели Н. С. Лесков, В. И. Немирович-Данченко, А. Дюма, поэт Ф. И. Тютчев, и др.). Богомольцы ехали сюда со всех концов России, чтобы приложиться к чудотворной иконе Божией Матери и мощам прп.Арсения. Влекла их также и слава о необыкновенной красоте и обаянии острова, удалённого от мирской суеты.

Для размещения паломников были выстроены гостиницы. В этот же период была возведена и значительная часть монастырских построек (часовня Успения Божией Матери — 1899, строительство Коневского скита — 1874, и др.). Увеличилось число братии — к 1869 году оно составило 124 человека, возросло также число тружеников и наёмных рабочих. Активно развивались сельское хозяйство и рыбная ловля — щедрые ладожские воды в изобилии снабжали своими дарами монашествующих и паломников, достаточное количество пахотных земель обеспечивало монастырь овощами, нетронутые лесные угодья — грибами и ягодами. Монастырь никогда не был «богат», но регулярно пополняемые трудом братии запасы позволяли не только не бедствовать самим, но и в случае необходимости помогать нуждающимся: так, когда в Финляндии в конце XIX в. случился голод, монастырь неоднократно помогал финнам продовольствием и давал работу.

Привычная жизнь обители изменилась в 1918 г., когда декретом Ленина бывшей Финляндской губернии была дарована политическая независимость. Вместе с Выборгом и частью Карелии Финляндии отошли и Ладожские земли, включая острова Коневец и Валаам. Монастырь оказался под юрисдикцией Финляндии — и благодаря этому обстоятельству уцелел. Финские власти относились к монастырю и монашествующим лояльно, однако, — поскольку Коневец находился вблизи границы с СССР, — разместили на острове военные части. Уединение обители было нарушено; в монастыре скорбили о происшедших в России переменах.

Вскоре эти перемены коснулись и Коневской обители. В 1941 году, после поражения в Зимней войне с СССР, Финляндия была вынуждена отдать Советскому Союзу часть своих восточных территорий, включая Ладожские земли. Финские военные части покинули Коневец. Вместе с ними, взяв с собой святыню — икону Божией Матери, эвакуировалась в Финляндию и братия монастыря. Насельники Коневской обители нашли приют в усадьбе Хиекка коммуны Кейтеле, а впоследствии — в Ново-Валаамском монастыре.

На Коневец прибыли советские военные части. Монастырь был разорен, а остров на долгие годы оказался превращен в испытательный полигон засекреченной военной базы. Монастырские здания приспособили под казармы, склады и испытательные лаборатории. Постройки, которые не удалось каким-либо образом использовать, постепенно ветшали и разрушались.

Только в 1991 г. остров был возвращен епархии. Под руководством архимандрита Назария, назначенного митрополитом Иоанном (Снычевым) настоятелем монастыря, начался нелегкий процесс восстановления обители, продолжающийся и по сей день — теперь уже под руководством настоятеля монастыря игумена Исидора (Минаева). К настоящему времени сделано немало: восстановлена большая часть монастырских построек, отреставрирован и действует нижний храм Рождества-Богородичного собора, а также часовни на Святой горе и на Конь-камне, часовня Успения Божией Матери, Казанский скит. От присутствия на острове воинских частей почти не осталось следа. Но самое главное — келейные корпуса не пустуют. После долгих лет запустения на острове возродилась иноческая жизнь.

Братия монастыря пока немногочисленна. Как и прежде, монашествующие и послушники подвизаются в молитве и трудах, ежедневно совершаются богослужения, действует паломническая служба, расположенная на подворье Коневского монастыря в Санкт-Петербурге, на острове регулярно принимают паломников, стремящихся сюда для поклонения святыням — иконе Коневской Божией Матери и мощам прп. Арсения. Вызывают интерес паломников и расположенные на острове памятники.